設計開始 : 1967年
運用開始 : 1971年

1971年にT-64の後継機として、ソビエト連邦で開発された第2世代主力戦車
第2世代主力戦車にあたる。同世代の戦車の中では攻撃力・機動力・防御力のバランスが良かったとされている

元々は、T-64を次期主力戦車として配備が進めていたが
当時の最新技術を詰め込んだ結果
5TDFディーゼルエンジンをはじめ自動装填装置の不具合など数多くの問題点が露呈し
さらに、生産コストの高さも重大な問題となり、充分な数を配備することが厳しい状態だったため
T-64よりもより堅実で安価な戦車の開発が必要となり
1967年からT-62の車体をベースにし、より堅実で安価な戦車の開発が開始されT-72が開発された

その結果、T-72は旧共産主義圏にて、1970年代からソ連崩壊の1991年までもっとも多く使われた戦車になり
ワルシャワ条約機構加盟国以外にもフィンランド・イラン・イラク・シリアなどにも輸出され
インドやユーゴスラビアなど他の多くの国でもライセンス生産やコピー品が作られていた
っが、各国ともに独自の改造が施されている為
部品が異なり補給やメンテナンスなどで問題を発生させる要因となった
バージョンアップを施したT-90などを中心に、2010年の現在も数多くの国々で使用されている


生産当初のT-72は41tと西側諸国の主力戦車と比べて非常に軽量であり
当時のワルシャワ条約機構下ではこの重さを基準に道路や橋を設計しており
自軍の戦車が進行するには有利かつ、他国の戦車の侵攻を阻む地形になっていたと言われている
さらに重量が軽かった為、わずか780hpの馬力にもかかわらず
ドイツのアウトバーンではガバナーを解除する事で、110km/hの路上最大速度を記録したと言われる

砲塔の部分は鋳造製で
T-72B(M)からは砲塔前面部に当時では珍しかった膨らみのある複合装甲が取り付けられた
戦車砲弾以外にも射程5,000mの対戦車ミサイルを発射可能である
車体自体の前面部の装甲板は、200mm程度だが独特の傾斜デザイン（避弾経始）により
その効果は実質500mm～600mm厚の圧延装甲板に匹敵する強度を実現しており
それ以降も防御力を増すため、成形炸薬弾（HEAT）に対し有効な爆発反応装甲が追加装備されている
当初はキャタピラーを守るためのサイドスカートが分割式の金属製であったが、後にゴム製に変更された

専用のシュノーケルをつければ渡河などの潜水移動も可能だが、搭乗員は潜水装備をつけなければならない
大量破壊兵器対策として砲塔部にはホウ素樹脂が組み込まれており
車体にも空気浄化システムや加圧機能を搭載している

この様に攻撃、防御、走行、全ての項目で完璧に思われるT-72だが弱点もあり
西側の第3世代戦車とは異なり
弾芯とカートリッジが別々に戦闘室直下にむき出しで円状に並べられている為
被弾貫通時に非常に誘爆を起こしやすかった
砲弾も分離式砲弾である事と自動装填装置の機械的制約上、弾芯延長が困難であり
西側の120mm砲と比べ、貫通力が低かったとされている

さらに、ソ連戦車全てに共通する弱点ではあるが砲の仰角俯角が低く
T-72はそれまでのT-55やT-62と比較しても
砲の上下の可動範囲が狭く 山岳戦、市街戦になった場合苦戦していた
この欠点は輸出向けにスペックダウンされた以外のT-72やT-64、T-80、T-90にも共通したものである

性能諸元(T-72A)
　乗員 : 3名
　全長 : 9.53m
　全幅 : 3.59m
　全高 : 2.19m
　重量 : 41.500kg
　主砲 : 125mm滑腔砲 2A46M
　副武装 : 7.62mm機関銃PKT(同軸) / 12.7mm機関銃NSVT(対空)
　エンジン : 5TDF V型12気筒ディーゼル 780hp / 2800rpm
　懸架方式 : トーションバー方式
　燃料容量 : -liters (-gallons)
　速度 : 60km/h(整地) / 45km/h(不整地)
　行動距離 : 450km / 600km（外部タンク搭載時）